Los TLVs ACGIH son la referencia técnica más importante en higiene industrial a nivel mundial. Pero, ¿qué son exactamente? Primero, empecemos por explicar qué es la ACGIH. ACGIH son las siglas del nombre en inglés de la Conferencia Americana de Higienistas Gubernamentales (American Conference of Governmental Industrial Hygienists), una asociación dedicada a promover la salud ocupacional y ambiental que tiene su sede en Cincinnati, Ohio, Estados Unidos, fundada originalmente en Washington, D. C., en junio de 1938, como National Conference of Governmental Industrial Hygienists.
Ahora bien, como toda asociación, la ACGIH agrupa a personas interesadas en un tema en particular —en este caso en la higiene industrial y salud de los trabajadores—, que deciden agruparse con objetivos específicos: técnicos, académicos comerciales, de educación, capacitación, etc. Sin embargo, desde hace muchos años, la ACGIH se ha ganado un reconocimiento técnico relevante, de manera que sus publicaciones se han convertido en un referente en todo el mundo para los que nos dedicamos a la práctica de la higiene industrial.
Precisamente la publicación de la ACGIH más conocida y utilizada como referencia técnica son los TLVs ACGIH, siglas en inglés de Threshold Limit Values, y los BEIs o Índices Biológicos de Exposición para sustancias químicas, aunque la publicación también refiere TLVs para agentes físicos como ruido acústico, ultrasonido, infrasonido y sonidos de baja frecuencia, campos electromagnéticos, radiaciones ópticas y radiaciones ionizantes, estrés térmico, ergonomía —siendo en esta última donde se incluye el tema de exposición a vibraciones— y agentes biológicos.
Con lo anterior, podemos asegurar que no se puede hacer higiene industrial de manera seria sin conocer los TLVs ACGIH. De hecho, en cuanto a los TLVs y BEIs para agentes químicos, estos son utilizados en varios países como una referencia legal. En México, la STPS utiliza los valores de TLVs publicados en 2012 para establecer los Valores Límite de Exposición (VLE) publicados en la Norma Oficial NOM-010-STPS-2014. Desafortunadamente, aunque en el precepto 17.1 de la NOM-010 se menciona que la Secretaría va a revisar y, en su caso, actualizar cada dos años los valores límite de exposición, esto no ha ocurrido, lo cual está provocando que los VLE de algunas sustancias con riesgos a la salud importantes no hayan cambiado como debieran; un ejemplo de esto es el formaldehído, cuyo valor de TLV se actualizó desde 2021, clasificándolo como cancerígeno confirmado para el ser humano, mientras que en México se considera todavía sospechoso de producir cáncer y su VLE solo le da importancia a la irritación aguda producida por esta sustancia.
Portada del libro de TLVs publicado en el año 2025.
Además de su importancia técnica para la práctica de la higiene industrial, hay tres aspectos interesantes que debemos conocer de los TLVs ACGIH relacionados con la concentración de sustancias químicas disueltas en el aire:
- Su definición
- La documentación en la que se basan
- Su actualización anual
Definición de los TLVs para agentes químicos
“Los Valores Límite Umbral (TLV) se refieren a las concentraciones en el aire de sustancias químicas y representan las condiciones bajo las cuales se cree que casi todos los trabajadores pueden estar expuestos repetidamente, día tras día, durante su vida laboral, sin efectos adversos para la salud”.
Además de la sentencia del párrafo anterior, donde se resalta que la ACGIH no puede asegurar la salud de todos los trabajadores expuestos, aun a concentraciones por debajo del TLV, la propia definición de la ACGIH hace varias aclaraciones sobre esta característica, mismas que deben tenerse muy en cuenta cuando se emplean estos valores. Algunas de estas aclaraciones se presentan a continuación.
- Quienes utilicen los TLV DEBEN consultar la documentación más reciente para asegurarse de comprender la base del TLV y la información utilizada en su desarrollo.
- La cantidad y calidad de la información disponible para cada sustancia química varía con el tiempo.
- No se puede asumir que las sustancias químicas con TLV equivalentes (es decir, con los mismos valores numéricos) tengan efectos toxicológicos o potencia biológica similares.
- Los TLV no representan una línea divisoria clara entre un entorno laboral saludable y uno insalubre, ni el punto en el que se producirá un deterioro significativo de la salud.
- Los TLV no protegen adecuadamente a todos los trabajadores. Algunas personas pueden experimentar molestias o incluso efectos adversos más graves para la salud al exponerse a una sustancia química en la concentración del TLV o incluso a concentraciones inferiores.
- Existen numerosas razones posibles para una mayor susceptibilidad a una sustancia química, como la edad, el sexo, los factores genéticos (predisposición), los hábitos de vida (por ejemplo, la dieta, el tabaquismo, el abuso de alcohol y otras drogas), los medicamentos y las afecciones médicas preexistentes.
La mejor práctica es mantener la concentración de los contaminantes en el aire del ambiente de trabajo tan baja como sea posible. Por eso, conocer y aplicar correctamente los TLVs ACGIH es esencial para cualquier profesional de la seguridad y salud ocupacional que busque proteger a los trabajadores de forma eficaz.
